Все произошло в считанные секунды. И вот уже пришедшие в себя эсэсовцы кинулись за беглецами, спуская с поводков овчарок.

Пуще прежнего заволновалась колонна заключенных. Орали солдаты, загремели выстрелы. Горное эхо множило. И по-прежнему, как надежда на жизнь, слышалась издалека артиллерийская канонада.

- Это ликвидация! - закричали в колонне. - Нас ведут убивать!

И вот Вахтанг, протолкавшись к оцеплению, вдруг крикнул:

- Бейте их! Лучше погибнуть та-ак! - и кинулся на эсэсовца, и завязалась неравная борьба. Но тут же десятка два заключенных рванулись на оцепление, прорвали его и бежали по дороге, даже не зная, куда бежать, где искать спасения.

- Кончайте их тут, черт возьми! - по-немецки кричал старший офицер, стреляя в самую гущу колонны.

И гремели автоматные очереди, скашивая бегущих. Вахтанг прорвался с автоматом, заметался по дороге, не зная куда бежать, но вдруг увидел, как трое самых первых беглецов - Жерар, Владимир и Даниэль - кинулись по круче в спасительный сосновый и буковый лес. Они карабкались из последних сил, и трое солдат с овчарками настигали их. И следом за ними на кручу стал карабкаться Вахтанг. Пот заливал лицо, сердце, казалось, выпрыгивало из горла и автомат казался страшно тяжелым.

Вот Владимир обернулся, выстрелил на ходу из пистолета. Один эсэсовец упал. Даниэль упал на камень под деревом, ударила очередь из автомата. И тут собака нагнала Владимира, прыгнула ему на грудь, впилась клыками в плечо. Владимир несколько раз выстрелил ей в живот, сбросил обмякшую тушу животного.

Частыми очередями стрелял Даниэль. Двое эсэсовцев залегли, тоже открыли огонь.

И тут за спиной одного выросла фигура Вахтанга.

- Эй! - крикнул он и, когда лежащий за камнем немец обернулся, выпустил в него длинную очередь. И в следующее мгновение пули впились ему в плечо - это успел выстрелить другой эсэсовец, залегший неподалеку.

Даниэль тем временем вскочил и бросился в глубь леса.